根据污水的作用，污水处理可以分为三大类：物理、生物和化学法。

①物理法：主要是通过物理作用来分离污水中不溶性物质，而在处理过程中不会发生化学变化。常见的有重力分离，离心分离，反渗透，气浮等。采用物理方法处理结构，结构简单、经济，适用于村镇水体容量大、自净能力强、污水处理程度要求不高等情况。
②生物法：利用微生物的代谢功能，将污水中的溶解性或胶体状态分解氧化成稳定的无机物质，使污水得到净化。一般采用活性污泥法和生物膜法。生物学方法的处理度高于物理方法。
③化学法：指利用化学反应对污水进行处理或回收的溶解性物质或胶体物质的方法，多用于工业废水。常见的有混凝法、中和法、氧化还原法、离子交换法等。该方法处理效果好，成本高，多用于生化处理后的出水，进一步处理，以提高出水水质。
根据加工程度分。

根据程度划分，污水处理可分为一级处理、二级处理和三级处理。
第一步是去除污水中悬浮状态的固体物质，一般采用物理方法处理。一次处理后的BOD去除率仅为20%，仍不适宜排放，还需进行二级处理。从根本上去除水中的溶解性有机物质，达到80%~90%的BOD去除率，是二级处理的主要任务。通常对污水进行二级处理即可达到排放标准，常用活性污泥法和生物膜法。三级处理的目的是进一步去除除氟、除磷等特殊污染物，属于深度处理，常用化学方法。