在活性污泥法处理污水时，起主要作用的活性污泥，在正常情况下，因污泥本身的絮凝作用形成菌胶团，有良好的沉淀性能，含水率在99%左右。但当污泥变质时，其结构松散、体积膨胀、含水率上升、澄清液稀少、颜色也有变异。这种现象，称为污泥膨胀，污泥膨胀严重影响活性污泥法的净化功能。污泥膨胀主要是丝状菌大量繁殖所引起的，也有由于污泥中结合水异常增多所致。一般污水中若碳水化合物较多或缺少氮、磷、铁等养料，溶解氧不足、水温高或PH值较低，都易引起丝状菌大量繁殖。超负荷运行、污泥龄过长、有机物浓度梯度小等，也会引起污泥膨胀。排泥不畅则会引起结合水过多的污泥膨胀。当污泥发生膨胀时，可以针对膨胀的原因采取措施。如缺氧、水温高，可加大曝气量或降低进水量以减轻负荷。如污泥负荷率过高，可适当提高混合液中的污泥浓度；必要时还可暂停进水，曝气运行一段时间。如缺氮、磷、铁等养料，可投加硝化污泥或氮、磷等。如PH值过低，可加石灰调节。若污泥大量流失，可投加 5－10 mg／L氯化铁，促进凝聚，并刺激菌胶团生长。也可投加漂白粉或液氯（按干污泥的0.3－0.6%投加），以抑制丝状菌繁殖。污泥膨胀的原因很多，目前有些原因还没有能充分认识，有待进一步研究。