在水体污染和自净进程中，反映水中溶解氧浓度，随时间变化的曲线称为氧垂曲线。

有机物在水中被好氧微生物降解为稳定的无机物，要消耗一定量的溶解氧。溶解氧除水体中原有的氧外，主要来自水面复氧（大气中氧在水面溶入水中）和水体中水生植物光合作用所放出的氧。在自净过程中，耗氧和复氧同时进行。溶解氧的变化状况反映了水体中有机污染物净化的过程，因而可以做为水体自净的一个主要标志。溶解氧的变化用氧垂曲线表示，如图1-1。图中Cp点为最大缺氧点。若点Cp点的溶解氧量不低于有关规定的量，说明从溶解氧的角度看，污水的排放未超过河段的自净能力，若排入有机污染物过多，超过河流的自净能力，则Cp点值低于规定的溶解氧含量，甚至在污水排放口以下某一段出现无氧状态，此时氧垂曲线中断，耗氧的规律被破坏，水体在无氧情况下，有机物被厌氧微生物作用进行厌氧分解，产生硫化氢、甲烷等，水质变坏，腐化发臭。